近年来对生态和环境问题的日益重视，对于水电大坝的环境影响的激烈争论还未停息，这让2010年来重新启动的水电开发并未达到预期中的速度。
中国对水电项目的核准自2010年解冻之后，“积极发展水电”的表述出现在 “十二五”规划纲要等规划中，但事实水电的开发速度上并未如预想中快。
2011年和2012年，国家发改委分别核准9个和8个100万千瓦以上的水电项目，2011年1月到2012年7月共核准项目总装机2059万千瓦，这比国家规划的每年约2000万千瓦的目标相去甚远。国家能源局副局长刘琦曾指出，“十二五”规划提出在做好生态保护和移民安置的前提下积极发展水电，并且明确“十二五”期间要开工建设1.2亿千瓦水电的目标，也就是平均每年至少要2000万千瓦。
能源局相关人士在接受《中国投资》采访时表示，近年来水电发展都没有达到预定目标。“虽然大家总是在说要加快水电发展，但其实水电的发展速度相对并没有加快，在能源结构中所占比例也并没有增加，水电占全国发电装机的比例为22.3%，按照当前的发展速度，化石能源的消耗还将持续攀升”，该人士表示。
截至2012年12月底，全国可再生能源发电装机中，水电装机2.49亿千瓦，同比增长6.8%；风电并网6083万千瓦，同比增长31.6%；太阳能发电并网328万千瓦，同比增长47.8%。
中国水利水电科学研究院副院长、国际大坝委员会荣誉主席贾金生在接受《中国投资》采访时表示，国家顶层设计应当支持加快水电发展，同时水电投资也应更加重视环保措施的落实，在发展水电的同时应尽力降低对生态的不利影响。
记者采访中获悉，目前的水电生态影响评估机制尚存在诸多缺憾，大多停留在项目审批前的环评上，而对于项目建成之后如5-10年内生态影响的监测还缺乏标准和制度。能源局相关人士表示，水电需要绿色的、可持续的发展，如何建立一个适合于水电的社会环境评价体系至关重要。
水电与生态争议
水电作为可再生能源、清洁能源，在能源领域里一直被视作对化石能源的重要替代能源，因此，各国均优先选择发展水电。目前，北美和欧洲等地区的发达国家水电开发程度已经达到80%-90%，如今的发展重点已经转移到了对已建水电站的更新改造中。亚洲、南美等地区的多数发展中国家也制定了发展规划，计划在2025年左右基本完成水电大规模开发。非洲等地区的欠发达国家，虽然拥有丰富的水能资源，也一直积板致力于水能资源开发，但因资金、技术等条件限制，水电开发仍面临诸多困难。还有一些政局不稳定的国家，虽然急需发展水电，但是限于国力条件，推进相对缓慢。
中国是全球水能资源最多的国家，但水电开发程度仍不到30%。受到生态影响的质疑，中国的水电曾一度停滞。2006-2009年新核准水电装机容量分别为1950万千瓦、234万千瓦、724万千瓦和737万千瓦。
2010年在节能减排的压力下，大型水电项目审批恢复，2010年和2011年水电新核准装机容量分别达1613万千瓦和1268万千瓦。不过，水电建设周期通常需要5-8年时间，因此近年来水电新增装机量并不明显。
2012年，围绕金沙江水电开发再次引发对水电开发的争论。金沙江干流落差达3300米，水力资源有1亿多千瓦，占长江水力资源的40％以上，电力企业以梯级开发形式规划建设25座电站群，由于水电站密集、装机规模相当于4座三峡而引发了人们对水电站周边生态环境可能遭受巨大破坏的担忧。
能源没有免费的午餐，即便是清洁能源都可能对环境造成一定负面影响，但是，在一个以煤为主要能源的国家，对发展相对清洁的水电会产生如此大的质疑引起了人们的关注。
贾金生表示，水电开发对环境存在不利的影响，这是不争的事实，包括水生生物、移民和上游库区的影响等等。但是，“过去60年发展水电的过程中，我们很好地研究和处理了这问题，如三峡、小浪底等等。这些工程，虽然对环境存在影响，但经过努力都最大程度降低了影响。” 例如，中国三门峡水库的泥沙问题，曾经在修建前就遭受到世界上众多国家水利工作者的质疑，但最终都进行了改造。
业内人士分析，引发质疑的关键可能在于水电项目多年中存在开发的无序。在过去很多水电项目都存在“未批先建”“批小建大”“未评先批”的问题。媒体报道，2009年，环保部曾因影响生态否决金沙江鲁地拉水电站和龙开口水电站两个项目，一年之后这两个项目起死回生，重新获得环保部的批复，而被责令停工进行整改的两家水电站并没有停止施工。
此外，人们对环评本身是否合理设置标准、是否真正按照标准对环境影响进行了全面的评估、投资方是否真正落实其可用手段来减少影响也存有疑问。
一位业内人士表示，目前中国的水电管理模式，水电归口能源，水利归口水利，实施不同的管理程序和环保要求。但在他看来，水电项目和水利项目有没有发电都是一样的，都是大坝。“应当对所有实质上一样的项目都制定明确的标准，同时应该统筹考虑。”他表示，中国水电所面临的生态问题症结也在于管理。
趋势:发展与环保并重
事实上，并非发展水电必然带来生态灾难。水电专家认为，水电其实同时具有防洪、灌溉、供水、航运等综合利用功能，开发水电可以实现多目标利用，所以水电开发成为众多发达国家能源建设的首选。世界上有24个国家水电占发电量的90%以上。其中，挪威99%的电力都是水电；巴西水电供应量占总电量的70%以上。可挪威和巴西的环境并没有因为大量修建水电站而遭破坏；相反，在空气质量、水质和其他环境要素方面，它们都在国际上先进或领先。
核心问题不是要不要发展水电，而是如何在尽可能降低生态影响的前提下，实现水电对化石能源的替代。从目前中国以煤炭为主的能源结构看，为实现2015年、2020年非化石能源占一次能源消费比重11.4% 、15%的目标，加快水电发展显然是必由之路。
贾金生表示，“现在国内的雾霾天气比较多，空气污染、地下水污染比较严重，这都与发展中需要的能源有很大关系，我们现在用煤为主的能源消耗结构与国际潮流不相符，中国的煤炭消费高于世界平均水平20%，可再生能源的占比太少，从国家的顶层设计层面来讲，也应该大力发展水电”。
中债资信分析师李环认为，中国水资源储量丰富，水电技术开发处于国际领先水平，但目前开发程度仅30%左右，且主要集中在东部，行业发展潜力巨大。按“十二五”时期水电发展的主要目标，全国新开工常规水电1.2亿千瓦，抽水蓄能0.4亿千瓦，新增投产0.74亿千瓦，2015年水电总装机容量达到2.9亿千瓦(抽水蓄能0.3亿千瓦) “从发展角度来看，2012-2020年是水电行业的黄金时期，水资源稀缺性也将逐步体现”，李环认为。
此外，2011年对水电上网电价进行了调整，每度电上调了0.02元左右，企业对于水电投资的热情也较高。2012年1-10月，水电投资912亿元，同比增长28.85%，投资集中于金沙江、雅砻江、澜沧江和大渡河4大水电基地，主要来自长江三峡公司、华能、国电、二滩水电等公司。李环认为，未来结合环保成本、移民补偿等方面综合考虑，水电价格还会有较大的上升潜力。
当然也存在不确定性。目前，水电先上网的优势主要是因为水电价格低于火电，围绕如果火电水电同网同价对水电企业影响会是好是坏也存在不确定性，而且水电行业涉及的移民补偿长效机制尚未定论。此外，水电行业的风险还可能主要来自于来水量波动、利率波动以及自然灾害等。
目前制约行业发展的两点主要是社会舆论影响和行政审批效率。而影响这两点的则是生态环保措施的落实。无论是哪部规划，对于水电发展的要求均提出要在保证生态环保的前提下，水电的生态问题将是一个长期现象，无论是管理者还是投资者，未来都需要积极面对并破解水电的生态难题。
资料
水电国际发展趋势
全球水能资源理论蕴藏量约39.9万亿千瓦时，技术可开发量约14.6万亿千瓦时，经济可开发量约8.7万亿千瓦时。到2010年底，全球水电装机容量超过10亿千瓦，年发电量超过3.6万亿千瓦时，开发程度约为25% (接发电量计算) ，其中欧洲、北美洲、南美洲、亚洲和非洲水电开发程度分别为47% 、389％、24% 、17%和8% ，亚洲和非洲是今后水电建设的重点地区。目前经济发达国家水能资源开发已基本完毕，如瑞士、法国开发程度达到97% ，西班牙、意大利达到96% ，日本达到84% ，美国达到73% ，发展中国家水电开发程度普遍较低。优先发展水电是发达国家发展初期的共同选择。从经济发达国家发展历程来看，电力建设优先选择水能资源开发，待水电开发到一定程度后，才转向大规模开发其他资源。