作为经济全球化的早期版本，丝绸之路被誉为全球最重要的商贸大动脉。丝绸之路是指汉唐以来以中国首都为核心，向世界呈网状分布的交通路线。通过这个网络联系的不仅仅有中国、中亚、北非和欧洲，中国东部的国家和地区如日本、朝鲜半岛等东南亚国家同样也与这个网络联系在一起。

1877年，德国地理学家李希霍芬（Ferdinandvon Richthofen）首次在他的《中国》一书中使用了丝绸之路（The Silk Road）这个概念，用以描述从中国到中亚两河流域（阿姆河与锡尔河）和印度之间的交通。后来，阿尔巴特.赫尔曼（A.Herrmann）在他的《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，不仅沿用了李希霍芬的丝绸之路概念，而且把这条路向西延伸到了地中海和小亚细亚。

丝绸之路的基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道3条路线。以中国的朝代划分，其兴衰变迁的脉络可概括为：西汉（公元前119~前2年）、隋唐时期（公元581~907年）、元代（公元1206~1368年）属丝绸之路的兴盛畅通时期；而东汉、魏晋南北朝时期（公元初至6世纪后期）、五代及两宋（包括辽、金、夏、公元10世纪初至13世纪后半叶）及明清两代（公元1368~1910年）为丝绸之路的相对荒芜沉寂时期。这些时期尽管存在着某些短期复苏，但是总体上看，丝绸之路的作用大大降低。

在这条具有历史意义的国际通道上，丝绸、瓷器等东方物产西传与亚欧，4大发明也由此进入西方，促进了科技文化的发展；而西方物产也传入了中国，例如现在人们使用的带有“西”字和“胡”字的种种物产很多来自西域。再如佛教进入中国。活跃在这条道路上的，不仅有商旅、僧侣、使节，还有和亲公主以至军队，他们都承担着传载的功能。

丝绸之路的出现，起缘于不同地域之间协作的需要，而正是这种政治、商业、文化和科技上的相互需要、相互交流极大促进了交换与分工，促进了合作与融合，促进了经济社会文化的发展。2000年来，这种合作的需求并未消失，而是以不同的形式影响着世界的发展。

2013年9月7日，国家主席习近平在哈萨克斯坦纳扎尔巴耶夫大学发表题为《弘扬人民友谊，共创美好未来》的重要演讲，提出共同建设“丝绸之路经济带”的设想，他提出，要以点带面，从线到片，逐步形成区域大合作，实现“五通”，这“五通”包括加强政策沟通、道路联通、贸易畅通、货币流通和民心的相通，概括了新丝绸之路丰富的内涵。

可以预见，在人类各地区文明日益联系紧密、国际环境日益错综复杂的今天，丝绸之路的宝贵经验将为世界各国实现和平、繁荣、合作、共赢贡献新的思路。